El lanzamiento, previsto para el 8 de febrero, será un proyecto muy importante en el que participa la Universidad de Alcalá. La duración de la misión espacial se prevé hasta 2025 y permitirá estudiar de cerca al Sol y hasta qué punto influye en el día a día de la Tierra.
Imagínense lo importante de esta misión. La única nave anterior que sobrevoló los polos del Sol también fue una empresa conjunta de la ESA y la NASA. Fue lanzada en 1990, la sonda Ulysses hizo tres pases alrededor de nuestra estrella antes de su desmantelamiento en 2009. Pero Ulysses nunca se acercó más que la distancia de la Tierra al Sol, y solo llevó lo que se conoce como instrumentos in situ, que miden el entorno espacial inmediatamente alrededor de la nave espacial.
SOLAR ORBITER
Después de años de desarrollo tecnológico, será lo más cerca que alguna vez un cámara orientada al Sol se acerque tanto a nuestra estrella. Años después, sí, concretamente la semana que viene, vuelven a intentarlo. Sin embargo, Solar Orbiter pasará dentro de la órbita de Mercurio llevando cuatro instrumentos in situ y seis cámaras con sensores remotos que ven el Sol desde lejos. «Vamos a poder mapear lo que ‘tocamos’ in situ con los instrumentos y lo que ‘vemos’ de forma remota con los sensores», destaca la española Teresa Nieves-Chinchilla, científica de la NASA en la misión.
Hoy hemos hablado con Sebastián Sánchez Prieto, investigador de la UAH, y nos ha contando la ilusión por la que atraviesan. La principal contribución científica española a Solar Orbiter es el instrumento EPD, desarrollado por miembros del grupo de investigación SRG-UAH.
¿Qué es Solar Orbiter?
El Sol es la estrella más cercana a la Tierra y es, también, la que resulta fundamental para el desarrollo y la permanencia de la vida en nuestro planeta. Sin embargo, se desconocen muchas cuestiones sobre su funcionamiento y, especialmente, sobre la influencia que este tiene en el Sistema Solar interior y en la Tierra.
Para tratar de entender mejor cómo funciona te invitamos a ver el VÍDEO.
Y es que, la misión Solar Orbiterde la ESA está concebida para estudiar de cerca el Sol y la heliosfera interior (las regiones inexploradas y más cercanas a nuestra estrella) y así comprender, e incluso predecir, el comportamiento errático de la estrella de la cual dependen nuestras vidas. En su punto más cercano, la nave se acercará al Sol más de lo que ninguna otra misión ha logrado, soportando un calor abrasador, y llevará sus telescopios hasta casi un cuarto de la distancia de nuestro planeta a la estrella.
Así, proporcionará datos e imágenes únicos del Sol. Solar Orbiter será el primer satélite en ofrecer imágenes de cerca de las regiones polares del Sol, muy difíciles de observar desde la Tierra, desde latitudes superiores a los 25 grados. Será capaz de casi coincidir con la rotación del Sol alrededor de su eje durante varios días, por lo que permitirá ver por primera vez cómo se forman las tormentas solares durante un periodo prolongado desde un mismo punto.
También proporcionará datos sobre el lado del Sol no visible desde la Tierra. En combinación con instrumentos de detección local y remota, y gracias al diseño de la misión para el estudio de la heliosfera interior, Solar Orbiterbuscará respuestas a la pregunta clave de la heliofísica: ¿cómo crea y controla el Sol la heliosfera? Este objetivo científico primario y general puede ampliarse a cuatro cuestiones científicas fundamentales e interrelacionadas que también abordará Solar Orbiter:o¿Qué provoca el viento solar y de dónde procede el campo magnético coronal? o ¿Cómo fomentan los transitorios solares la variabilidad heliosférica?
En el momento de máxima velocidad a lo largo de su órbita alrededor del Sol, Solar Orbiteralcanzará la misma velocidad con que nuestra estrella rota sobre su eje. Será la primera vez en la historia de la exploración solar que una nave lo logre. Solar Orbiterserá capaz de hacer el seguimiento de una determinada región de la atmósfera solar durante mucho más tiempo que desde la Tierra. De este modo,será posible observar durante días cómo se forman las tormentas en la atmósfera.
La misión
Durante el tiempo que dure la misión, el satélite obtendrá imágenes nunca antes vistas de nuestra estrella más cercana. De hecho, será el primero en hacer observaciones de los polos solares, puesto que llevará a bordo varios telescopios.La ESA pretende que la misión capte detalles de 180 kilómetros de ancho (el ancho del disco visible del Sol es de 1,4 millones de kilómetros).
La mayor aproximación al Sol será a unos 42 millones de kilómetros, más cerca que Mercurio, el planeta más cercano al astro. Esta cercanía a la estrella supondrá soportar temperaturas de más de 500oC, para lo que la nave cuenta con un escudo térmico especialmente diseñado para poder funcionar bajo esas condiciones.Solar Orbiterva a enfrentarse a otros muchos retos. Además de las altas temperaturas, uno de ellos será su capacidad de operar autónomamente cuando su órbita lo lleve por detrás del Sol y, sobre todo, la variación a lo largo de la trayectoria que seguirá la nave.
Para poder observar los polos del Sol, tendrá que seguir una trayectoria inclinada respecto del plano en el que se mueven los planetas y, para conseguirlo, la nave pasará varias veces muy cerca de Venus, con el fin de aprovechar su gravedad para inclinar más y más la órbita del satélite alrededor de Sol.Los resultados que proporcione Solar Orbiteren los próximos años serán clave para entender los misterios del Sol y el Sistema Solar en su conjunto, hasta ahora desconocidos, sus secretos, cómo funciona o cómo afecta a la Tierra, para que podamos conocer mejor y predecir cualquier evolución futura, tanto de nuestro desarrollo como especie, como de la vida en nuestro planeta.
Las imágenes de cerca de los extraños paisajes solares, donde el gas brillante danza y se ensortija en el potente campo magnético, se prometen espectaculares. No solo los científicos, también el público en general quedará fascinado con la incesanteactividad del Sol.
Aportación española a Solar Orbiter
La nave está compuesta por varias unidades e instrumentos desarrollados por diferentes entidades internacionales. De los 10 instrumentos que lo componen, destaca el Detector de Partículas Energéticas(Energetic ParticleDetector–EPD), desarrollado por miembros del grupo de investigación Space Research Group(SRG) de la UAH, cuyo investigador principal es Javier Rodríguez-Pacheco, catedrático de Astronomía y Astrofísica, como parte de un consorcio en el que también participan la Universidad de Kiel (Alemania) y la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.).El Dr. Rodríguez-Pacheco es, de hecho,el primer español investigador principal de un instrumento en una misión del programa científico de la ESA para la exploración del sistema solar.
El Energetic Particle Detector(EPD) es un complejo instrumento que estudiará la composición, los flujos y las variaciones de las partículas energéticas emanadas por el Sol. Será capaz de caracterizar sus propiedades físicas sobre un intervalo energético muy amplio, con el objetivo de determinar su origen, sus mecanismos de aceleración y sus procesos de transporte hasta cualquier punto de la heliosfera y contribuir así a entender la relación entre lo que ocurre en el Sol y los fenómenos que observamos en el medio Interplanetario, como por ejemplo, el efecto de las tormentas solares en la magnetosfera terrestre o en las capas superiores de nuestra atmósfera.
En esas tormentas, el Sol emite fulguraciones –que lanzan energía equivalente a 10 millones de bombas de hidrógeno-y lo que se conoce como eyecciones coronales de masa (CMEs), que emiten unos 10.000 millones de toneladas a una velocidad máxima de doce millones de kilómetros por hora, por lo que resulta importante su estudio para comprender mejor la influencia del Sol en nuestro planeta.
Por otro lado, desde el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la Agencia Espacial Europea (ESAC) en Madrid se llevará a cabo la planificación científica de la misión, la coordinación de las observaciones de los instrumentos, la recuperación de los datos obtenidos por Solar Orbiter, el análisis de dichos datos para identificar los mejores objetivos para nuevas observaciones y su archivo para que, después, puedan estar a disposición de la comunidad científica.Asimismo, otros dos españoles participan del proyecto en otros ámbitos,César García Marirrodriga, como jefe de Proyecto de Solar Orbiter,y José Carlos del Toro, co-investigador principal deotro de los instrumentos, elPHI (Polarimetric and Helioseismic Imager).
Calendario
El lanzamientode la nave está previsto para el próximo 8 de febrero, a las 5.15, hora española(las 23.15 del 7 de febrero, hora local de Florida, Estados Unidos)y la misión se prolongará durante 7 años.La restransmisión del lanzamiento podrá seguirse en directoa través de la web deESA.
